Barnen bredvid hade alltid varit kusligt tysta – tills de började bygga ett trädhus.
Först trodde jag att det bara var oskyldig skoj. Men sedan fylldes nätterna av konstiga ljud, och min nyfikenhet tog överhand.
Vad jag upptäckte när jag till slut undersökte saken medan de var borta, fick mig att rysa.
Jag har alltid varit lite av en nyfiken granne – inget jag nödvändigtvis är stolt över, men efter 55 år i detta lugna grannskap känner jag mig berättigad att hålla koll på saker.
När Fogg-familjen flyttade in för två år sedan, trodde jag att de skulle ge lite spänning till min annars händelselösa rutin med korsord och såpor.
Herr och fru Fogg var nästan smärtsamt vanliga – tråkiga, till och med.
Men deras barn, Lucas, 12, och Mia, 9, var en annan historia.
Dessa barn var annorlunda än några jag någonsin hade sett.
Tysta. Jag hörde dem aldrig skratta, skrika eller ens prata.
De verkade som flyktiga skuggor som rusade runt på gården utan att göra ett ljud.
En dag bestämde jag mig för att bryta isen. Jag gick över till staketet, satte på mig mitt vänligaste leende och ropade: “Vacker dag, eller hur?”
Lucas och Mia frös till på plats, stirrade på mig som rådjur i bilstrålkastarljus. Utan att säga ett ord sprang de tillbaka in i huset.
“Nåväl, det där gick inte som planerat,” muttrade jag för mig själv, utan att veta att saker skulle bli mycket märkligare.
Det började allt harmlöst nog. En lördag morgon såg jag Lucas och Mia släpa träplankor över sin bakgård.
“Frank,” ropade jag på min man, “kom och titta på detta!
Fogg-barnen bygger något.”
Frank kom gående med ett glas vatten i handen. “Ser ut som ett trädhus.
Bra för dem! Kanske hjälper det dem att komma ut ur sina skal.”
Jag nickade, men något kändes fel.
Dessa barn hade knappt varit ute på två år, och nu byggde de plötsligt ett trädhus på egen hand? Det kändes inte rätt.
När dagarna gick verkade trädhuset ta form för snabbt för två barn som jobbade ensamma. Konstigt nog kom aldrig deras föräldrar ut för att hjälpa eller kolla till dem.
En kväll, medan jag tog hand om mina rosor, ropade jag på Lucas: “Det är verkligen ett stort projekt ni har på gång!”
Han stannade mitt i hammrandet, vände sig mot mig med en obehaglig blick och gick tillbaka till arbetet utan ett ord. Jag rös, trots den varma brisen.
“Frank, tycker du inte att något är fel med de där barnen?” frågade jag senare på kvällen.
Frank såg knappt upp från sin tidning. “Annette, inte varje barn är en pratsam typ. Låt dem vara.”
Men jag kunde inte skaka av mig känslan av att något var fel. Sedan började ljuden.
Till en början var det bara sporadiskt hammrande på natten.
Men snart började jag höra konstiga skrapljud, dragande ljud och svaga viskningar – för låga för att förstå, men för oroande för att ignorera.
En sömnlös natt kikade jag ut genom fönstret och såg två små figurer röra sig mellan huset och trädhuset, bärande något stort och svart i månens sken.
“Frank!” väste jag och skakade honom vakna. “Du måste se detta.”
Han stönade och vände sig om. “Annette, det är mitt i natten.
Gå tillbaka till sängen.”
Följande kväll, när Frank var på affärsresa, bestämde jag att nu var det nog.
Jag tog en ficklampa, smög ut genom bakdörren och gick för att undersöka.
Luften var tjock och fuktig när jag smög genom skuggorna, på väg mot Foggarnas gård.
Trädhuset tornade upp sig i fjärran, svagt belyst av ett fladdrande ljus inuti.
Vad i hela världen gjorde de där uppe?
Dold bakom mina hortensior såg jag hur Lucas och Mia släpade svarta soppåsar upp i trädhuset.
Min mage vred sig av obehag. Vad gömde de?
Fast besluten att avslöja sanningen, väntade jag tills nästa morgon.
Så fort jag såg skolbussen köra iväg, tog jag chansen.
Jag gick mot trädhuset och klättrade uppför stegen, mitt hjärta bultande. Inuti fann jag soppåsarna.
Med darrande händer öppnade jag en – bara för att hitta skräp. Godispapper, trasiga tyger och helt nya böcker som fortfarande var i sin plastförpackning.
Jag rynkade på pannan. Varför skulle de gömma böcker? Och var kom de ifrån?
Innan jag kunde förstå det, hörde jag röster.
Barnen hade trots allt inte gått till skolan. Paniken steg i mig när Lucas röst ekade: “Larmet gick – någon är här.”
Jag tänkte snabbt och ropade: “Lucas, Mia, det är jag, Annette! Förlåt att jag stör.”
Lucas klättrade in i trädhuset, hans ögon brann av ilska. “DU? Vad gör du här?”
Jag stammade fram en ursäkt, men till min överraskning var det Mia som mjukt talade. “Det är okej, fru Annette.
Vi har betett oss konstigt… kanske borde vi berätta för dig vad som pågår.”
Och så, sittande på golvet i deras trädhus, berättade de allt för mig.
Deras föräldrar gick igenom en bitter skilsmässa, och det ständiga bråket i huset hade blivit outhärdligt.
I desperation hade Lucas och Mia hemligt kontaktat sin estrangerade mormor – en kvinna som deras föräldrar hade hållit dem ifrån i flera år.
Hon planerade att sälja sitt hem och flytta närmare för att ta hand om dem.
Böckerna var presenter från henne, avsedda att ge dem tröst tills hon kom.
Tårarna vällde upp i mina ögon när jag kramade om dem båda. “Ni är inte ensamma,” viskade jag.
Några veckor senare kom deras mormor, precis som de hade sagt. Hon var en vänlig kvinna, och efter att skilsmässan var klar tog hon barnen med sig för att bo hos henne.
Att säga adjö var bittersött, men jag visste att de var på väg mot ett bättre liv.
Nu, månader senare, ser jag ibland på det tomma trädhuset och ler.
Jag hade varit så snabb att dra slutsatser, bara för att upptäcka att även i de tystaste hörnen kan extraordinära berättelser utspela sig – om man är villig att titta lite närmare.
