När Lena gick med på att hjälpa sin granne Karen genom att köra deras döttrar till skolan trodde hon att det bara var en engångstjänst.
Men när Karens förfrågningar blev till en daglig förväntning började Lena känna sig utnyttjad.
När Karen vägrade att återgälda tjänsten med en upprörande lögn visste Lena att det var dags att lära henne en läxa.
Jag brukade tro att jag var den sortens person som kunde gå med flödet – undvika konflikter och hålla saker och ting trevliga.
Men det ändrades den morgonen Karen knackade på min dörr.
“Hej, Lena! Jag är så ledsen att störa dig så här tidigt,” sade Karen med ett överdrivet sött leende.
Jag var fortfarande i pyjamas och hade precis druckit min första kopp kaffe.
Min åttaåriga dotter, Sophie, höll på att klä på sig för skolan där uppe.
Ett överraskningsbesök från grannen var det sista jag hade förväntat mig.
“Inga problem, Karen,” svarade jag och försökte dämpa ett gäspande. “Vad är det?”
“Jag har ett tidigt möte idag, och jag undrade om du skulle kunna ta Emily till skolan med Sophie. Bara den här gången? Jag är verkligen i knipa.”
Jag tvekade, osäker på om jag skulle kunna jonglera två barn under morgonrusningen.
Men så kom jag ihåg hur mycket Sophie gillade Emily och hur söt Emily alltid var, så jag ryckte på axlarna.
“Visst, jag kan släppa av dem båda.”
Karens ansikte lyste upp som om jag just hade gett henne en vinstlott.
“Du är en livräddare, Lena. Jag är dig evigt tacksam!”
Jag vinkade bort det med ett leende. “Ingen fara. Det är bara en liten tjänst.”
Men den lilla tjänsten blev något mycket mer.
Nästa morgon var Karen där igen, med ett glatt leende.
“Jag har ett tidigt möte idag igen. Kan du ta Emily igen?
Hon älskar att åka med Sophie, och det är en sån hjälp.”
Det här pågick i veckor. Varje morgon dök Karen upp, hennes tacksamhet var fortfarande där men började kännas mer som en förväntan.
Jag hade inget emot det först – Emily var väluppfostrad och Sophie älskade att ha henne med – men det dröjde inte länge innan jag insåg att det hade blivit en rutin.
Karen frågade inte längre; hon förutsatte.
En särskilt kaotisk morgon hade jag tryckt på snooze-knappen för många gånger.
Sophie kunde inte hitta sina skor, katten hade vält en vas och jag hade inte ens borstat håret.
Precis när jag kämpade för att få oss ut genom dörren, plingade min telefon – Karen igen: Kan du ta Emily idag?
Jag stirrade på meddelandet, frustration kokade över.
Sedan fick jag en idé. Jag skrev tillbaka: Faktiskt, vi är lite sena idag.
Kan du istället ta Sophie?
Svaret kom omedelbart: Förlåt, bilen är för full idag.
Jag blinkade på skärmen. För full?
Karen körde en SUV – det var omöjligt att den var “för full” för ett extra barn. Hon ljög.
Det var då jag insåg att jag hade blivit utnyttjad.
Karen hade tagit min vänlighet för svaghet, och nu hade hon inte ens den anständighet som krävdes för att hjälpa mig när jag behövde det.
Min välvilja hade misstolkats som svaghet, men jag var inte redo att låta det passera.
Nästa morgon kom meddelandet igen: Kan du ta Emily idag?
Jag kunde nästan se hennes självgoda leende när hon skickade det, helt förväntande att jag skulle säga ja.
Och jag sa ja – men den här gången hade jag en plan.
Jag ropade upp till Sophie. “Hej, vad sägs om att vi stannar vid Rosie’s Donuts på vägen till skolan idag?”
“Verkligen? På en skoldag?” Sophie tjöt av glädje, vilket fick mig att le.
“Ja, en speciell överraskning.”
Som förväntat väntade Karen utanför med Emily, lika glad som alltid. “Tack igen, Lena. Du är en sån livräddare.”
“Inga problem,” svarade jag och gömde mitt leende.
När tjejerna klättrade in i bilen svängde jag vänster vid nästa korsning, direkt mot donutsbutiken.
Emily märkte det omedelbart.
“Fröken Richards? Ska vi inte åka åt andra hållet?”
“Vi gör ett snabbt stopp för donuts i morse, Emily,” sa jag med ett blink.
Emily såg nervös ut. “Kommer vi inte att bli försenade?”
“Oroa dig inte, vi kommer fram,” försäkrade jag henne.
Men ärligt talat, jag hade ingen brådska.
Vi tog vår tid på Rosie’s, lät tjejerna välja sina favoritsnacks.
Sophie var överlycklig, och jag njöt av stunden.
När vi äntligen lämnade donutsbutiken var vägarna tystare, och vi var knappast i tid.
Jag lämnade av tjejerna vid skolan precis när personalen höll på att avsluta den morgonliga avlämningen. Jag visste att Karen skulle vara rasande.
Som förväntat, när jag kom hem, stod Karen på sin veranda med armarna i kors. “Lena, vad hände?
Emily var sen till skolan! Jag trodde du skulle lämna av dem i tid!”
Jag mötte hennes ilska med ett lugnt leende. “Åh, jag är ledsen för det, Karen.
Vi gjorde ett snabbt stopp för donuts. Du vet hur morgnar kan vara.”
Karens käke knottrade sig. “Jag förstår,” sa hon genom sammanbitna tänder.
“Nåväl, försök att inte låta det hända igen.”
Jag ryckte på axlarna. “Eller kanske kan du ta Emily själv någon gång?”
Utan ett ord vände Karen sig om och stormade in i huset, uppenbart rasande.
Men jag kände en våg av tillfredsställelse skölja över mig. Jag hade stått upp för mig själv, och det kändes bra.
Det var sista gången Karen någonsin bad mig köra Emily till skolan.
Från och med då såg hon till att förbereda sin dotter i god tid och skötte skoldroppen själv.
Hon undvek mig när det var möjligt, uppenbarligen generad över sitt beteende, men det gjorde mig inget.
Jag hade äntligen lärt mig att vara en bra granne inte betydde att vara en dörrmatta.
Ibland måste man stå upp för sig själv – och kanske njuta av en eller två donuts på vägen.
