Caroline var både exalterad och nervös när hon förberedde sig för sin första dag som städerska i New York.
Hon och hennes vän Melissa hade nyligen flyttat till staden med drömmar om att bli Broadway-stjärnor, men först behövde de jobb för att ha råd med sin lägenhet.
Medan Melissa fick jobb i en klädbutik fick Caroline jobb via en städbyrå.
Det verkade perfekt – flexibla arbetstider och en syssla hon tyckte om, vilket gav henne tid att öva på att sjunga medan hon städade, om ingen var hemma.
När hon kom till sitt första uppdrag, ett vackert hus i Manhattan, påminde hon sig själv om att hålla sig fokuserad.
Men medan hon började städa gled hennes tankar iväg till hennes mamma, Helen, som alltid hade varit osupportiv när det kom till Carolines drömmar, särskilt hennes beslut att flytta till New York.
Carolines barndom i Philadelphia hade varit skyddad, och hennes mamma hade aldrig pratat om hennes pappa och hyste en djup avsky för New York.
När Caroline bestämde sig för att åka, gjorde hon det i tysthet och lämnade bara en lapp på sin mammas byrå.
Sedan hennes avfärd hade Helen inte ringt, och Caroline antog att hennes mamma helt enkelt var arg.
Men det var ett problem för en annan dag – nu behövde hon fokusera på sitt nya jobb.
Huset var inte särskilt stökigt, och Caroline blev snabbt klar med köket, vardagsrummet och sovrummen.
Sedan gick hon in i ett kontor som såg ut som något ur en film, med sin eleganta eldstad, imponerande bokhyllor och personliga detaljer.
När hon dammade av spiselkransen fångade ett fotografi hennes blick. Det var hennes mamma – ungefär 18 år yngre, men otvivelaktigt hennes mamma.
Förvånad stirrade Caroline på bilden och undrade hur den kunde vara här.
Just då kom en äldre man in i rummet.
“Hallå! Du måste vara den nya städerskan.
Jag är Richard Smith, ägaren till huset.
Hur går det?” frågade han med ett vänligt leende.
“Snart klar, sir,” svarade Caroline, fortfarande skakad.
Hon tvekade innan hon frågade, “Får jag fråga vem den här kvinnan är?” Hon pekade på fotot, rädd för svaret.
Richard justerade sina glasögon och tittade på bilden. “Ah, det är Helen. Hon var mitt livs kärlek.”
Carolines puls ökade. “Vad hände med henne?” frågade hon försiktigt.
Richards ansiktsuttryck blev sorgset.
“Hon dog i en bussolycka. Hon var gravid då.
Jag fick inte närvara vid begravningen – hennes mamma hatade mig. Jag försökte gå vidare, men jag kunde aldrig göra det.
Jag saknar henne varje dag.”
Carolines hjärta började slå snabbare när hon bearbetade hans ord.
“Sir,” började hon nervöst, “den kvinnan ser exakt ut som min mamma. Hon heter också Helen, och hon är i allra högsta grad vid liv.”
Richards ansikte blev blekt. “Din mamma heter Helen? Var växte du upp?”
“I Philadelphia,” svarade Caroline och började förstå en chockerande sanning.
Richard täckte sin mun i misstro. “Det kan inte vara sant…”
Han pausade och frågade sedan, “Kan jag få din mammas telefonnummer?”
Caroline, fortfarande chockad, nickade och gav honom numret.
“Kan du stanna här medan jag ringer henne?” bad han.
Hon gick med på det, och Richard slog numret.
Efter några signaler svarade Helens röst: “Hallå? Är det du, Caroline?”
Richard harklade sig, och hans röst darrade. “Helen? Det är Richard.”
Det blev en lång paus. “Richard vem?” frågade Helen misstänksamt.
“Richard Smith,” svarade han mjukt. “Helen… jag trodde att du var död.”
“Vad pratar du om?” frågade Helen förvirrat.
Richard förklarade allt – olyckan han fått höra om, begravningen han inte fick närvara vid, och åren han tillbringat i sorg över henne och deras ofödda barn.
Helen var förbluffad. “Min mamma sa till mig att du inte ville ha något att göra med mig, att du gjorde slut när du fick veta att jag var gravid.
Jag har uppfostrat min dotter ensam på grund av det.”
“Jag skulle aldrig ha övergivit dig, Helen.
Jag älskade dig. Jag älskar dig fortfarande,” sa Richard, hans röst fylld av känslor. “Jag har sörjt dig och vårt barn i nästan två decennier.”
I andra änden av linjen blev det tyst medan Helen bearbetade detta.
“Jag kan inte tro att min mamma skulle ljuga för oss båda på det sättet… men så var hon. Jag är ledsen, Richard. Jag visste inte.”
Caroline, som hade lyssnat tyst på samtalet, talade äntligen. “Mamma, jag är här. Jag hittade honom… och jag mår bra. Jag är i New York.”
Helen var tyst en stund innan hon bestämt frågade: “När kommer du hem, Caroline?”
Caroline tittade på Richard och log lite.
“Jag kommer inte tillbaka, mamma. Inte förrän jag har slagit igenom på Broadway. Och nu… har jag ännu en anledning att stanna här.”
Helen suckade. “Okej. Men jag kommer snart upp till New York,” svarade hon innan hon la på.
Richard och Caroline stod tysta ett ögonblick och smälte allt som just hade hänt.
Till slut bröt Caroline tystnaden med ett nervöst skratt. “Så… jag antar att du är min pappa.”
Richard skrattade, ett ljud fyllt av både misstro och glädje.
Och i det ögonblicket smälte isen mellan dem, och de började ta de första stegen mot att bygga en relation som varit förlorad i så många år.
