När Adriana märkte att en ny kund stirrade på henne i kaféet där hon jobbade, tänkte hon inte mycket på det – tills han lämnade henne en lapp som skulle förändra hennes liv för alltid.
Meddelandet inuti tog andan ur henne och fick henne att ifrågasätta allt hon trodde att hon visste om sig själv.
Jag kommer aldrig glömma dagen då mitt liv vändes upp och ner. Jag torkade av borden på kaféet när en liten flicka med rufsiga tofsar räckte mig en skrynklig lapp.
När jag vecklade upp den, rusade mitt hjärta och en rysning gick genom min ryggrad.
Allt hade börjat några veckor tidigare under mitt vanliga eftermiddagspass på Mad Joy Café.
Jag är Adriana, 35 år gammal, och förmodligen inte vad du skulle förvänta dig av en typisk kaféanställd.
Livet hade kastat mig några svårigheter, och här var jag, och sparade till en högskoleexamen. Bättre sent än aldrig, eller hur?
Min lilla enrummare i en inte så trevlig del av staden var inte mycket, men det var hemma – åtminstone trodde jag det.
Lustigt hur ett enda ögonblick kan få dig att ifrågasätta allt du trodde att du visste.
Det var runt klockan 15 när klockan ovanför dörren klämtade och en man kom in med två barn i släptåg.
Han såg sliten ut – mörka ringar under ögonen, ett ovårdat skägg och kläder som sett bättre dagar.
Barnen såg inte mycket bättre ut.
Flickans hår var rufsigt och pojkens skjorta var fläckad med vad som verkade vara gårdagens lunch.
Min kollega Jen satte dem vid ett bord nära fönstret.
När jag serverade en ångande latte till ett annat bord kände jag att någon tittade på mig. Det var samma man som stirrade på mig som om jag var ett pussel han försökte lösa.
Jag ryckte på axlarna och antog att han bara var en av de där obehagliga kunderna.
Men sedan hände något märkligt.
Han beställde en pulled beef-sandwich och kaffe till sig själv, men inget till barnen.
De satt bara där och tittade på medan han åt.
Vem tar med barn till ett kafé och matar dem inte? tänkte jag.
Jag ville konfrontera honom, men tvekade. Vem var jag att döma?
Kanske hade de redan ätit. Kanske var de inte hungriga.
Jag försökte fokusera på mitt arbete, men jag kände hans ögon följa mig. Det var minst sagt obehagligt.
Sedan, medan jag städade av ett bord i närheten, såg jag hur han gav den lilla flickan ett vikt papper.
Han pekade i min riktning och sa: “Ge det till henne.”
Mitt hjärta hoppade till.
Vad pågick? Jag låtsades att jag inte märkte något och fortsatte arbeta, men mina händer skakade när jag staplade tallrikarna.
Det som hände sedan var ännu märkligare.
Mannen reste sig, lämnade lite pengar på bordet och gick – utan barnen.
Först trodde jag att han kanske hade gått ut för att röka eller ta ett samtal.
Men fem minuter gick. Sedan tio.
Barnen satt bara där, tysta som möss, och stirrade på sina händer.
Det var då jag inte stod ut längre.
Jag gick fram till deras bord och hukade mig ner i deras ögonhöjd.
“Hej där,” sa jag och försökte hålla rösten lugn. “När kommer er pappa tillbaka?”
Den lilla flickan tittade upp på mig med stora, bruna ögon.
Utan ett ord räckte hon mig det vikta papperet.
När jag tog emot det, överfölls jag av en konstig känsla av déjà vu.
Mina fingrar skakade när jag vecklade upp det.
“Herregud,” flämtade jag när jag läste meddelandet inuti.
“Det här är dina barn. Du måste ta hand om dem.”
Under lappen fanns en hastigt nedskriven adress.
Jag stirrade på lappen, sedan på barnen och sedan tillbaka på lappen.
Var det här något slags sjukt skämt? Men när jag såg deras små ansikten, rörde sig något djupt inom mig – en konstig känsla av igenkänning som jag inte kunde förklara.
“Jag kommer strax tillbaka,” lyckades jag säga till barnen.
Jag snubblade till bakre kontoret, där min chef Mike satt och gjorde pappersarbete.
“Mike, jag… det är en nödsituation,” sa jag. “Jag måste gå. Just nu.”
Han tittade upp, ögonbrynen rynkade.
“Adriana, vad är det? Du ser ut som om du har sett ett spöke.”
Jag skakade på huvudet, oförmögen att förklara. Orden ville inte komma ut – det var som om någon hade förseglat min mun.
Jag trodde verkligen inte att Mike skulle låta mig gå.
Men till min förvåning nickade han.
“Gå. Ta hand om vad det än är. Vi klarar oss.”
Vad? tänkte jag. Drömmer jag?
Mike var vanligtvis inte så förstående.
Han var inte den typen av chef som man förväntar sig vara så tillmötesgående.
Fortfarande chockad tackade jag honom snabbt och återvände till barnens bord.
“Hej,” sa jag mjukt. “Hur skulle det vara om vi tog en liten åktur?”
De nickade tyst och följde med mig ut till min slitna Corolla.
När jag spände fast dem, rusade mina tankar. Vad gjorde jag?
Tog med främmande barn till en slumpmässig adress? Men något i magen sa mig att jag var tvungen att se det här igenom.
Jag satte mig bakom ratten och knappade in adressen i min telefon.
Det ledde till ett hus ungefär 30 minuter bort.
“Okej,” log jag mot barnen. “Nu åker vi.”
Hundratals frågor dök upp i mitt huvud när jag körde.
Vilka var dessa barn? Varför stod det på lappen att de var mina?
Och varför gjorde det så ont i mitt hjärta att titta på dem, på ett sätt som jag inte kunde förklara?
Jag visste inte att svaren väntade på mig vid slutet av den här resan.
Vi kom fram till ett litet, oansenligt hus på en lugn gata. Jag kände hur svetten rann nerför mina tinningar när jag parkerade.
“Vänta här,” sa jag till barnen, men de knäppte upp sina säkerhetsbälten och följde ändå efter mig.
När jag närmade mig huset, märkte jag att ytterdörren var lite på glänt.
“Hallå?” ropade jag. “Är det någon här?”
Tystnad.
“Hallå?” försökte jag igen.
Inget.
Jag tog ett djupt andetag och sköt upp dörren.
Huset var kusligt tyst, men det kändes konstigt bekant.
Leksaker låg spridda över vardagsrumsgolvet, och familjefoton kantade väggarna.
Sedan såg jag något som fick mitt hjärta att stanna.
Mitt i fotoramarna fanns ett foto av en lycklig familj på fyra: en man, en kvinna och två barn.
Men det mest chockerande var att kvinnan på bilden var jag.
Jag med mannen från kaféet. Jag som höll en bebis, med en liten flicka i mitt knä – samma flicka som gett mig lappen.
Vi log alla, lyckliga.
Mina ben vek sig, och jag grep tag i ryggstödet på en stol för att hålla balansen.
“Hur… hur är det här möjligt?” viskade jag.
“Jag minns inget av det här. Vilka är dessa människor? Varför är jag på dessa foton?”
Just då hördes ett knack på dörren, och jag ryckte till.
