Jag kom hem och förväntade mig en lugn kväll, men vad jag istället upptäckte skakade mig djupt.
I det ögonblicket insåg jag att mitt förtroende hade blivit sviket och att mitt fridfulla liv snart skulle vändas upp och ner.
När jag först började dejta Ryan visste jag att det skulle finnas utmaningar.
Jag gick in i en relation med en man som hade tre små döttrar, och jag var beredd på det extra ljudet, röra och den ständiga virvelvind som skulle följa oss vart vi än gick.
Efter att ha levt ensam i mitt mysiga, fridfulla hem i åratal hade jag vant mig vid den lugn och ordning som kom med det.
Men jag visste att det innebar att älska Ryan och omfamna det kaos hans döttrar skulle medföra, och jag var redo att göra de nödvändiga uppoffringarna.
Mitt hem hade varit min fristad, men jag var villig att anpassa mig.
När Ryan flyttade in offrade jag mitt gästrum och vardagsrummet på övervåningen så att flickorna skulle kunna få sina egna utrymmen.
Det var inte alltid lätt — jag fann mig ofta dra mig tillbaka till mitt sovrum för att få ett ögonblick av tystnad.
Men jag var besluten att få vår nya familjekonstellation att fungera, och påminde mig själv om att kärlek kräver uppoffringar, kompromisser och viljan att anpassa sig.
Precis när jag trodde att jag hade koll på läget, tog situationen en vändning som jag aldrig sett komma.
Ryans ex-fru, Laura, hade alltid varit lite av ett vildkort, som levde på drama och uppmärksamhet.
Så när hon plötsligt beslutade sig för att skaffa hund, tre kattungar och en massa gnagare, blev jag inte helt förvånad.
Vad som förvånade mig var att hennes hyresavtal strikt förbjöd husdjur.
Jag kunde inte förstå varför hon skulle göra en så vårdslös beslut, med vetskapen om att det skulle orsaka problem.
Jag antog att hon försökte vinna flickornas gunst, i hopp om att de skulle se henne som den “roliga” föräldern.
Jag trodde att det skulle vara slutet på saken, att hon skulle behöva stå för konsekvenserna av sina handlingar på egen hand.
„Hon kommer att lösa det,“ mumlade jag och hoppades att Ryan skulle hålla med.
Men så var inte fallet. När hennes hyresvärd fick veta om husdjuren och hotade med att vräka henne, steg Ryan in, besluten att spela hjälte.
„De kan stanna hos oss,“ sa han till flickorna med ett lugnande leende. „Vi kommer att ordna plats.“
„Är du seriös?“ frågade jag, min röst skarp av misstro.
„Vi kan omöjligen ta emot alla de där djuren, Ryan.
Du vet att jag har allergier, vi arbetar båda långa timmar, och ärligt talat, du är inte precis den mest pålitliga när det kommer till att hålla huset i ordning.“
Han rynkade pannan, uppenbart överraskad. „Men de är bara barn,“ bad han.
„De har redan blivit förälskade i djuren. Hur kan vi ta dem bort nu?“
„Jag förstår det,“ svarade jag och försökte hålla mig lugn.
„Men kanske några av gnagarna kan stanna, inte hela djurparken.
Vi kan inte göra det här stället till en cirkus.“
Flickorna, som hade hört vårt samtal, såg förkrossade ut.
De hade redan blivit fästa vid djuren och nu stod de inför möjligheten att förlora dem.
Ryan, som var mitt emellan, började sura, hans vanliga reaktion när saker inte gick hans väg.
Under tiden spelade hans ex, alltid dramaqueen, offerrollen och fick det att verka som om jag var den onda styvmodern som förstörde allas nöje — och så började flickorna också se mig.
Sen, en eftermiddag, efter en särskilt utmattande arbetsdag, kom jag hem redo att koppla av. När jag öppnade dörren frös jag.
Mitt vardagsrum såg ut som ett djurhem.
Hunden låg på min soffa, kattungarna sprang runt som om de ägde stället, och gnagarna hade gjort sig hemmastadda i hörnen.
Min hals började nästan omedelbart klia, min näsa pirrade med de typiska tecknen på en förestående allergiattack.
Ilska svepte genom mig när jag insåg att Ryan hade fört alla djuren hit utan att säga något till mig.
När jag stod där och försökte bearbeta vad som hände, kom en av flickorna, Emma, fram till mig med ett skuldmedvetet uttryck.
Hon tveklade innan hon sade: „Mamma sa att du inte skulle ha något emot djuren eftersom du sa till henne att du gillar djur.
Men när vi var på middag förra veckan hörde jag dig säga till pappa att du hade allergier. Jag tror att mamma också hörde det.“
Jag reagerade inte direkt, nickade bara och försäkrade henne om att det inte var hennes fel.
Men det var det första tecknet på att något inte stämde med berättelsen jag fått.
Varför ljög Ryans ex för sina barn?
Då insåg jag. Ryans ex hade gjort det här medvetet.
Hon hade hört mig prata om mina allergier och bestämt sig för att använda det mot mig, väl medveten om att det skulle skapa kaos i vårt hem.
Jag var rasande, men jag insåg också att jag inte skulle låta henne komma undan med det.
På kvällen konfronterade jag Ryan igen.
„Varför tog du hit djuren utan att säga något?“ frågade jag, min röst darrande av knappt kontrollerad ilska.
Han såg på mig, skuld synlig på hans ansikte.
„Jag trodde inte att det skulle vara ett stort problem.
Flickorna var så ledsna, och jag ville bara göra dem glada.“
„Och vad är med mig?“ kontrade jag. „Du vet att jag har allergier.
Du vet hur svårt det är för mig att hålla efter hushållsarbetet. Varför pratade du inte med mig först?“
Ryan suckade och körde en hand genom håret.
„Jag är ledsen. Jag ville bara inte göra dem besvikna.“
Jag skakade på huvudet, kände en blandning av ilska och sorg.
„Ryan, det här handlar inte bara om djuren. Det handlar om förtroende.
Du gick bakom min rygg och lät ditt ex manipulera dig.
Vi ska vara ett team, och just nu känns det som att jag slåss den här striden ensam.“
Han såg på mig, hans uttryck blev mjukare.
„Du har rätt. Jag borde ha pratat med dig först. Jag kommer inte att låta det hända igen.“
Men jag var inte nöjd med bara en ursäkt.
Jag behövde komma till botten med vad som verkligen hade hänt.
Nästa dag gjorde jag några telefonsamtal.
Det var inte svårt att hitta sanningen när jag visste vart jag skulle titta.
Jag lyckades få kontakt med hennes hyresvärd under förevändning att verifiera information om hans andra fastighet.
När jag casual nämnde situationen med husdjuren, var han förvirrad.
„Jag har aldrig haft några problem med husdjur“, sa han.
„Tvärtom, jag uppmuntrar det. Det gör stället mer som ett hem, du vet?“
Det var allt jag behövde höra. Ryans ex hade ljugit. Hon hade aldrig varit i riskzonen för vräkning.
Hon hade använt husdjursproblemet som ett sätt att manipulera situationen, väl medveten om att det skulle orsaka en spricka mellan Ryan och mig, förmodligen hoppades hon att jag skulle ge efter för att behålla freden.
På kvällen konfronterade jag Ryan igen, den här gången med hela berättelsen.
„Jag pratade med hennes hyresvärd“, sa jag och såg noga på hans ansikte.
„Han har inga problem med husdjur. Hon ljög om att vara i risk för vräkning.“
Ryan var chockad. Han stirrade på mig, förvåning och ilska lyste i hans ögon.
„Hon ljög?“ frågade han, hans röst knappt mer än en viskning.
Jag nickade. „Hon använde situationen för att skapa problem mellan oss.
Hon visste att det skulle orsaka problem, och hon gjorde det ändå.“
Ryan knöt nävarna, ilska strömmade från honom i vågor.
„Jag kan inte tro att hon skulle göra det. Jag känner mig som en idiot.“
Jag räckte ut handen och lade den på hans arm.
„Du är inte en idiot, Ryan. Men du måste se henne för vem hon verkligen är.
Vi kan
inte låta henne manipulera oss så här. Vi måste vara starkare tillsammans.“
Han såg på mig, en blandning av ånger och beslutsamhet i hans ögon. „Du har rätt. Jag är ledsen att jag inte såg det tidigare.“
Nästa dag skickade jag ett sms till Ryans ex. Jag förklarade lugnt att jag kände till sanningen och att djuren behövde åka tillbaka till hennes ställe.
När hon försökte argumentera påminde jag henne om att hennes egen hyresvärd inte hade några problem med husdjur.
Hon hade inget val än att ta tillbaka dem.
Flickorna blev förståeligt nog upprörda när de fick veta att deras mamma hade ljugit för dem om djuren.
Det var inte lätt för dem att försona sig med att deras mamma hade använt dem som spelpjäser i sitt eget spel.
Men i slutändan gav det en efterlängtad klarhet i situationen. Ryan och jag hade ett seriöst samtal om förtroende och kommunikation.
Jag gjorde klart att om vi skulle få det här att fungera behövde vi vara ett team, fatta beslut tillsammans och inte låta externa krafter dra oss isär.
Han gick med på det, och även om inte allt var perfekt var vi äntligen på samma sida för första gången på länge.
