Leslie gnuggade sin tinning med en hand när hon gick mot sitt flygplan, hennes huvud dunkade — en smärtsam påminnelse om natten hon hade tillbringat på en av Atlantas hetaste klubbar. „Amy!“ ropade Leslie när hon såg sin kollega.
„Säg att du har huvudvärkstabletter?“
Amy tittade på Leslie och rullade med ögonen.
„Självklart har jag det, men du borde veta bättre än att festa natten innan en långflygning.“
„Vad ska jag annars göra, besöka museer?“ suckade Leslie.
„Åtminstone håller festandet mig sysselsatt.“
Amy gav Leslie en vänlig knuff när de tillsammans gick ombord på flygplanet.
„En dag kommer allt att ordna sig för dig, Leslie,“ sa Amy. „Ha bara tro.“
Leslie och Amy satte snabbt igång med att förbereda för passagerarna att gå ombord, genomföra säkerhetsdemonstrationen och se till att alla var ordentligt installerade.
Till slut smög Leslie iväg till köket för att ta sina huvudvärkstabletter.
„Jag undrar om Amy skulle ha något emot att jag ligger ner i vilorum ett tag,“ mumlade Leslie. Hon var precis på väg att fråga när ett konstigt ljud från toaletten fick henne att stanna.
Leslie stannade upp och försökte lyssna. Ett ögonblick senare bestämde hon sig för att det måste ha varit hennes fantasi.
Kanske hade Amy rätt — hon festade för mycket.
Leslie hade redan planerat att besöka flera klubbar när de landade i L.A., men nu övervägde hon.
När Leslie passerade toalettens dörr hörde hon ett högt pipande ljud igen.
Det verkade inte stämma — det kunde inte vara en katt på planet, så det måste vara ett barn som gråter.
Hon knackade på toalettens dörr, och när ingen svarade, öppnade hon den försiktigt.
Leslie skrek när hon såg ett skakande knyte i det lilla utrymmet.
Hennes initiala rädsla blev till medkänsla när hon insåg att det var en ung pojke, med tårfyllda ögon som stirrade upp på henne.
„Gör inte så där!“ utbrast Leslie när hon återfick andan. „Vad gör du här inne?“
Pojken kramade sina knän och började gråta igen.
Nu när chocken hade lagt sig kände Leslie medlidande med honom.
Hon satte sig på huk framför pojken. „Förlåt att jag skrek,“ sa hon mjukt. „Du skrämde mig. Jag heter Leslie. Vad heter du?“
Pojken snorade och svarade: „Jag heter Ben.“
Leslie hjälpte Ben upp och lät honom sitta i en av besättningssitsarna medan hon letade efter hans namn på passagerarlistan.
Det verkade som om det var första gången han flög, och han verkade inte njuta av det.
Men när hon kollade listan rynkade hon pannan — hans namn fanns inte där.
Sittande bredvid Ben lade Leslie försiktigt sin hand på hans arm.
„Ben, älskling, är du vilse? Jag kan hjälpa dig om du berättar var jag kan hitta din familj.“
Ben snyftade och höll ett papperpåse mot sitt bröst.
Leslies nerver var på helspänn, särskilt med tanke på de historier hon hade hört om farliga ämnen som fördes ombord på flygningar.
„Vad är i påsen, Ben?“ frågade Leslie försiktigt.
„Det är mormors medicin,“ svarade pojken.
„Hon kommer att dö utan den här medicinen, och det blir allt mitt fel!“
Under de följande timmarna lyckades Leslie få hela berättelsen ur Ben.
Han var den yngsta i en stor familj och hade alltid känt sig överskuggad av sina äldre bröder som var duktiga på sport. Ben, däremot, drömde om att bli vetenskapsman.
Hans experiment hemma, särskilt hans försök att hitta ett botemedel mot alla sjukdomar, hade gett honom mer tillsägelse än beröm.
När Bens mormor blev sjuk, beslutade familjen att besöka henne i Seattle och ta med medicin.
Ben hade skilt sig från dem på flygplatsen men trott att han hade sett sin mamma och följt efter henne in i flygplanet.
„Men hon var inte min mamma,“ klagade Ben. „Och nu är jag på fel plan. Jag ville vara hjälten som gav mormor hennes medicin, men nu är jag skurken. Hon kommer att dö på grund av mig.“
Leslie kontaktade de relevanta myndigheterna när planet landade i Los Angeles.
Hon kände sig hemsk för Ben, men var redo att lägga hela situationen bakom sig.
Men när hon fick veta att flygbolaget hade ordnat så att hon skulle ta hand om Ben och dela sitt hotellrum med honom, blev hon förbluffad.
Det var inte rättvist. Leslie hade planerat att utforska nattlivet i L.A., men nu var hon tvungen att vara barnvakt.
Hon försökte sms:a Amy och en annan kollega, Brandon, för att se om de kunde ta hand om Ben, men ingen var villig.
Hon övervägde till och med att hyra en lokal barnvakt men insåg att hon inte hade råd.
När de tyst åt en pizza som Leslie hade beställt till middag, ringde hennes telefon.
Hennes hjärta sjönk när hon hörde nyheterna på andra sidan.
„Min bebis är sjuk?“ frågade Leslie, hennes röst darrade.
„Vad hände, mamma? Joe mådde bra sist vi talades vid. Har du tagit honom till en läkare?“
„Ja,“ svarade Leslies mamma. „Och hon har hänvisat oss till en specialist. Vi har en tid senare i veckan. De nämnde en genetisk sjukdom, och de kanske behöver att du också kommer in för tester, eftersom du är hans mamma.“
„Vad som helst för att Joe ska bli bättre,“ svarade Leslie, hennes hjärta kändes som om det brast.
Efter att ha lagt på telefonen, kröp Leslie ihop och grät.
Hon önskade att hon kunde hålla sin son, lukta på hans mjuka, lockiga hår och säga att allt skulle bli bra.
Men hennes flygschema hade inte tagit henne hem på över en månad.
Hon hade försökt att bedöva längtan med festande, men ingenting lindrade smärtan av att vara borta från Joe.
„Fröken Leslie?“ Ben’s lilla röst avbröt hennes tankar.
Han kom fram och lade en hand på hennes arm. „Jag tycker du borde ha det här till din Joe.“
Leslie kände en ny våg av tårar komma när hon såg medicinpåsen som Ben erbjöd.
„Om jag inte kan rädda min mormor, kan jag åtminstone hjälpa dig,“ sa Ben. „Ta dem till Joe så att han kan bli frisk igen.“
Leslie skakade på huvudet, rörd av hans gest.
„Jag har en bättre idé.“ Hon började skriva på sin telefon. „Jag ska få dig till din mormor i Seattle, Ben. Efteråt åker jag hem till Missoula för att se min son.“
Leslie bokade ett flygbiljett för Ben på egen bekostnad och ordnade att följa med honom på flyget till Seattle innan hon åkte hem själv.
„Jag är rädd,“ sa Ben när de gick ombord på flygplanet.
„Vad om mormor redan är död på grund av mitt misstag? Mamma kommer aldrig att älska mig då.“
Leslie rufsade pojkens hår. „Din mamma har alltid älskat dig, Ben, och kommer alltid att göra det. Det är vad föräldrar gör. Jag är säker på att hon har varit mycket orolig och kommer att vara glad att se dig i säkerhet.“
Ben verkade inte tro henne, men när de kom till Seattle rusade hans familj fram för att krama honom.
Hans mamma överöstade honom med kyssar och svor att aldrig mer ignorera honom.
Leslies återförening med sin familj var mindre glad. Hon blev chockad över hur blek och mager Joe hade blivit sedan hon sist såg honom. Han kändes så skör i hennes armar.
Den natten satt Leslie uppe länge, pratade med sin mamma och gick igenom de olika tester som läkarna hade utfört på Joe. Hon kände sig överväldigad, hjälplös och otroligt skyldig.
När hon till slut gick till sängs, smög Leslie in i Joes rum, kröp ihop bredvid honom och lovade honom, sig själv och Gud att hon skulle göra vad som helst för att få sin son frisk och glad igen.
När dagarna gick blev Joes tillstånd inte bättre.
Specialisten kunde inte avgöra vad som var fel, och Joe verkade bli svagare varje dag.
Leslie begärde extra ledighet,
men flygbolaget vägrade att betala för ledigheten, trots Joes sjukdom. Pengarna blev knappare, och Leslie var desperat.
„Kanske kan jag få ett jobb här,“ föreslog Leslie en kväll till sin mamma.
„Något som betalar bättre.“
„Det är värt att undersöka,“ svarade hennes mamma, även om hennes röst var fylld av oro.
„Om det kommer till det, kan jag sälja huset.“
Just då knackade det på dörren, och det förändrade allt.
Leslie öppnade dörren och blev chockad när hon såg Ben stå där med sin familj.
„Ben?“ utropade hon. „Vad händer?“
„Jag har något till dig och Joe.“
Ben överlämnade ett kuvert till Leslie. Inuti fanns en check. När Leslie såg beloppet, tappade hon hakan.
„Vad är det här? Jag kan inte ta emot det,“ stammande hon. „Det är över hundratusen dollar!“
„Vi vill att du ska ha det,“ steg Bens mamma fram.
„Vi startade en crowdfunding-kampanj för min mors behandling, men hon…“
Kvinnan höll handen över munnen och kämpade för att fortsätta. „Hon gick bort för några dagar sedan.“
Bens pappa steg fram och omfamnade sin fru när hon brast ut i gråt.
„Vi beslutade tillsammans att vi skulle ge dig pengarna till Joe,“ fortsatte Ben.
„Vi meddelade också på crowdfunding-kampanjen vad vi planerade att göra,“ tillade Bens pappa, „så allt är i sin ordning.“
Leslie pressade checken mot sitt bröst när tårarna steg upp i hennes ögon.
„Tack så mycket,“ grät hon. „Det här är den största gåvan jag någonsin har fått. Jag hoppas bara att det räcker.“
Ben kastade sig fram och kramade Leslies ben.
„Det kommer att räcka, det är jag säker på! Och när Joe är bättre en dag, kommer jag att komma tillbaka hit för att leka med honom.“
Leslie log genom tårarna och rufsade pojkens hår.
„Du är alltid välkommen att besöka, Ben.“
Checken var nästan exakt det belopp Leslie behövde.
Efter otaliga läkarbesök och behandlingar blev Joe återigen sig själv en månad senare.
När Leslie såg honom leka med grannens hund på gräsmattan var det svårt att föreställa sig en tid när han inte varit stark och full av skratt.
„Och allt tack vare Ben,“ mumlade hon.
Det bekanta ljudet av ett flygplan som flög förbi fångade Leslies uppmärksamhet.
Hon skulle snart återvända till jobbet, men hon hade just kommit på det perfekta sättet att tacka Bens familj för deras generositet.
Hon tog fram sin telefon och ringde till flygbolaget, och nästa dag kontaktade hon Bens mamma för att meddela att flygbolaget hade erbjudit deras familj en generös rabatt på alla flyg för resten av deras liv.
