“Howie! Du får inte gå in! Mamma sa att vi alltid skulle undvika fru Carrigans hus!”
Howies äldre bror, Archie, ropade åt pojken som hade gått in i den äldre kvinnans trädgård efter att ha sett hennes Halloween-dekorationer.
Den lilla pojken vände sig om och rynkade pannan mot sina två äldre bröder.
“Men hon har satt upp dekorationer, och hon vill att vi ska komma in”, sa Howie och pekade på pumporna i trädgården och skylten för “bus eller godis” på tröskeln…
“Kom ut, Howie! Låt oss gå! Jag tror att mamma tycker att hon är en… en häxa”, mumlade hans andra storebror Bobby det sista biten.
“Vad? Är du rädd för henne?” retade Howie och visste att hans bröder inte skulle uppskatta det.
Han kunde se deras bistra miner, men hans ord var uppriktiga. De var rädda.
Ingen i området gick in i fru Carrigans hus eller ens nära det.
Den gamla damen var märklig.
Hon bar bara svart och borstade aldrig sitt hår.
Folk undvek henne de få gånger hon sågs ute, eftersom hon inte kunde gå rakt och aldrig log mot någon.
Men Howie blev inte avskräckt.
Han var på väg att knacka på. Det värsta som kunde hända var att bli ignorerad eller ombedd att gå därifrån.
Trots sina äldre bröders varningar gick han uppför de få trappstegen och ringde på dörrklockan.
“Howie! Howie! Nej!” skrek hans större bröder från trottoaren, och Howie vände sig om och lade fingret mot läpparna för att be dem att sluta prata.
Men han såg deras ögon vidgas och deras ansikten bli bleka, även bakom Halloween-sminket som de alla bar.
Howie kände något bakom sig och vände sig försiktigt om, osäker på vad han skulle förvänta sig.
Han kände den kalla luften – som han i efterhand borde ha insett kom från kvinnans hus ventilationssystem – men bestämde sig till slut för att ringa på var en dålig idé.
Den äldre damen stod där, böjd och tittade på honom, förbryllad.
Han lade märke till hennes ovårdade hår och hennes alltid svarta kläder och förstod varför alla trodde att hon var en häxa.
Hon såg ut som karaktärerna från tecknade serier.
Howie rätade dock på axlarna, lyfte sin plastpumpa och sjöng: “Bus eller godis!”.
Under några sekunder stirrade den äldre grannen på honom, och han såg hennes ögon vidgas lite.
Men till slut log hon, och det var inte så konstigt som han hade fruktat.
“Åh, pojke! Ja! Jag har trick-or-treaters för första gången!” sa hon när hon sträckte sig bredvid sig och tog fram en stor påse med märkesgodis.
“Varsågod! Ta vad du vill!
Jag gillar din kostym.”
Howie log när han valde sina favoriter – Snickers, Mars-bars, M&Ms och så vidare.
Den äldre damen märkte hans stora bröder när hon tittade bakom honom.
“Vill de inte ha något godis?” frågade hon.
“Killar! Kom hit! Det finns massor av godis!” sa Howie och vinkade åt dem.
Hans äldre bröder utbytte förbryllade blickar, men de log och rusade till dörren och tog allt som fru Carrigan erbjöd.
“Tack!” sa de tre medan den äldre damen vinkade av dem.
“Säg till era vänner att det finns massor av godis kvar!” De nickade och informerade resten av grannskapet.
Några av deras vänner tvekade, men några modiga själar ringde på hennes dörr och följde Howies exempel.
Fru Carrigan var överlycklig igen, och alla fick utmärkt godis den kvällen.
Howie, Archie och Bobby berättade för sin mamma, som skällde på dem för att de inte hade lytt henne, men hon gick för att tacka fru Carrigan för godiset, och snart följde andra mammor i området efter.
De fick veta att fru Carrigan bara hade klätt sig i svarta kläder och föredrog att vara ensam sedan hennes man dog.
Ingen visste hur anklagelserna eller spekulationerna om att hon var en häxa började.
Den Halloween-kvällen försvann de negativa ryktena, och fru Carrigan blev bara en annan vänlig granne i den lilla byn utanför New York.
