Du vet alltid var du kan hitta mig? I min trädgård. Jag älskar att trädgårda.
Det är något otroligt tillfredsställande med att sköta växter, se dem växa och uppleva hur ditt hårda arbete blir till liv. Men låt oss vara ärliga – det kan vara ganska svårt också.
En av de största utmaningarna är att hantera skadedjur.
Ibland vet man inte ens vilka skadedjur som är användbara och vilka som kan förstöra allt man har arbetat så hårt för.
Nyligen stötte jag på ett foto som cirkulerade i sociala medier och det illustrerade denna förvirring perfekt.
När jag först såg det skrämde det mig. Fotot visade ett blad täckt med små, komplexa, svarta geometriska former.
Vid första ögonkastet verkade det som om bladet var täckt av någon sorts främmande nät eller kanske till och med en konstig sjukdom. Många människor, inklusive mig själv, undrade vad det kunde vara.
Efter lite forskning upptäckte jag att dessa märkliga mönster faktiskt är äggen från fjärilen Nymphalis Antiopa.
Om du inte känner till den här arten, låt mig förklara.
Nymphalis Antiopa, även känd som sorgmantelfjäril, är ett fascinerande insekt med en unik livscykel och intressanta vanor.
Först och främst, låt oss prata om äggen. Fotot jag såg var en närbild på dessa ägg på ett blad.
De ser nästan ut som ömtålig svart spets som är utspridd över ytan.
Det är faktiskt ganska vackert när man väl har kommit över den initiala chocken.
Äggen läggs i klungor, och varje litet ägg är en perfekt liten geometrisk underverk.
När jag först såg det tänkte jag: ‘Det här kan antingen vara mycket bra för min trädgård eller väldigt dåligt.’
Den goda nyheten är att sorgmantelfjärilen faktiskt är ganska användbar.
Larverna eller pupporna äter blad, men föredrar vanligtvis träd och buskar som pil, alm och asp.
Så om du har en trädgård full av blommor och grönsaker är du förmodligen säker.
Faktum är att dessa fjärilar kan vara mycket hjälpsamma eftersom de också äter ruttnande frukt och hjälper till i nedbrytningsprocessen.
Att observera livscykeln hos dessa fjärilar är verkligen fascinerande.
Efter att ha kläckts från dessa konstiga, komplexa ägg kommer larverna ut.
De är svarta med små vita fläckar och har taggiga, borstiga kroppar.
De går igenom flera stadier, kända som hudömsningar, där de byter hud och blir större varje gång.
När de är fullvuxna letar larverna efter en säker plats att förpuppa sig på.
De spinner en puppa som liknar en liten sovsäck där de genomgår sin förvandling.
Denna fas kan ta några veckor till flera månader beroende på klimat och årstid.
När de slutligen kläcks blir de vackra sorgmantelfjärilar med mörka, sammetiga vingar dekorerade med en lysande gul kant och blå fläckar.
En av de mest intressanta egenskaperna hos sorgmantelfjärilar är deras beteende.
Till skillnad från många andra arter övervintrar dessa fjärilar på vintern.
De hittar en mysig plats under lösa bark, i en vedhög eller till och med i en gammal skrubb.
När våren kommer är de ofta några av de första fjärilarna man ser, ibland till och med före att blommorna börjar blomma.
Denna tidiga framträdande är delvis anledningen till att de kallas sorgmantlar – de mörka, dysterklingande vingarna mot den karga, tidiga vårlandskapet ser lite ut som sorgkläder.
Som trädgårdsmästare fokuserar vi ofta på insekters omedelbara effekter på våra växter.
Vi ser larver och tänker: ‘Åh nej, de kommer att äta upp allt!’
Men det är viktigt att ta ett steg tillbaka och se på den större bilden.
Sorgmantelfjärilen är ett perfekt exempel på hur naturen själv balanserar.
Ja, larverna kommer att äta några blad, men de kommer inte att förstöra din trädgård.
Faktum är att du genom att ge en livsmiljö för dessa fjärilar bidrar till ett friskare ekosystem.
Så vad ska du göra om du hittar dessa ägg eller larver i din trädgård? Mitt råd är att lämna dem i fred. Njut av processen och observera förvandlingen.
Om du verkligen är orolig för dina växter kan du försiktigt flytta larverna till ett träd eller buske där de kommer att vara lyckligare och mindre benägna att tugga på dina älskade blommor.
Trädgårdsarbete handlar om balans. Det handlar om att hitta harmoni mellan växterna du älskar och varelserna som delar din plats.
Nästa gång du ser något konstigt i din trädgård, ta dig tid att undersöka innan du tar till insektsgift.
Du kan upptäcka något fantastiskt, precis som jag gjorde med äggen från sorgmantelfjärilen.
I slutändan är allt en del av äventyret. Varje säsong bjuder på nya överraskningar och utmaningar, men det är precis det som gör trädgårdsarbete så belönande.
