Måndagen surrade i det stora, solbelysta rummet på lantbruksföretaget som en orolig bikupa.
Årsmötet pågick i salen, men de flesta tänkte redan på sina egna ärenden.
Då höjde direktören – en kraftig man på omkring femtio år vid namn Vitalij Semjonovitj, alltid oklanderligt klädd i en prydlig rutig skjorta – handen för att få tyst på församlingen.
Hans blick gled över raderna och stannade vid Marija Arkadjevna.
Hon satt med sänkt blick lite avsides, som om hon försökte smälta in i väggen.
Hon tyckte inte om uppmärksamhet, särskilt inte av den här sorten.
— Marija Arkadjevna, kan du komma fram, är du snäll, — sa han med oväntat mjuk röst.
Masja, en kort kvinna med snälla men trötta ögon, reste sig långsamt.
Ett svagt sorl av viskningar spred sig genom salen.
När hon gick mot podiet pillade hon nervöst på kanten av sin arbetsjacka.
Direktören log och räckte henne ett tjockt, glansigt kuvert.
— Det här är till dig, Marija Arkadjevna, — sa han så att alla hörde.
Sedan sänkte han rösten och lade till: — Du har förtjänat det här. Låt lite magi komma in i ditt liv.
Hennes händer började skaka när hon tog emot kuvertet.
När hon öppnade det kunde Masja inte hålla tillbaka ett utrop.
Inuti låg inte en penningbonus, som hon hade förväntat sig, utan en färgglad resevoucher som skimrade i regnbågens alla färger – till ett exklusivt hotell vid södern.
Bilden av havet och den vitglittrande sanden såg ut som något från en främmande, ouppnåelig värld.
— Vitalij Semjonovitj… jag… jag kan inte… — viskade hon och såg förvirrat på honom.
— Du kan och du ska! — svarade han bestämt och vände sig nu till alla anställda.
— I år har Marija Arkadjevna gjort mer för oss än många gör under en hel karriär. Hon har vänt hela gården upp och ner – till det bättre!
Ett godkännande sorl gick genom salen, blandat med skämtsamma tillrop.
— Titta där, “Kärlek och duvor”, ny version! — mumlade någon från bokföringen.
Och Jakov Petrovitj, traktorföraren och Masjas mest envetna beundrare, ropade uppmuntrande:
— Vänta bara, Masjka! Snart kommer din riddare på en vit häst! För vår Marija Arkadjevna!
Någon bredvid kontrade direkt:
— Bara inte hästen faller ihop som förra gången efter firmafesten!
Salen exploderade i skratt.
Masja rodnade ända upp till hårfästet, men skrattade med alla andra.
Detta sorl, dessa burdusa skämt hade för länge sedan blivit hennes vardag – en symbol för att hon var accepterad här.
Hon såg tacksamt på chefen.
— Och det är inte allt, — blinkade han.
— Efter mötet går du till bokföringen. Du får en rejäl bonus. Till kläderna!
Masja gick långsamt tillbaka till sin plats, med det dyrbara kuvertet hårt i handen.
Hon tittade på bilden med havet och kunde knappt tro att det var verkligt.
En tanke snurrade i hennes huvud, nästan glömd, nästan omöjlig: “Herregud, kan ett mirakel verkligen hända mig?”
På kvällen, när arbetsdagen var slut, satt Masja på verandan till det lilla hus som företaget hade tilldelat henne.
En lätt vind förde med sig doften av nyslaget gräs och varm mjölk.
Så mycket hade förändrats under det senaste året.
Och ändå hade det för inte så länge sedan känts som att livet inte hade något mer att ge.
För tio år sedan var allt annorlunda.
Hon hade precis tagit examen från språkvetenskapliga fakulteten, full av hopp och drömmar om en stor karriär i stan.
Bullriga gator, universitetsföreläsningar, vänner, böcker, sömnlösa nätter.
Och då dök Pavel upp – en charmig, intelligent ingenjör, med vilken hon trodde sig ha funnit lyckan.
Men med tiden försvann romantiken.
Först kom de mjuka antydningarna: “Varför ska du arbeta? Jag försörjer dig.”
Sedan kom kraven, därefter vredesutbrotten.
En gång slog han henne – över något dumt, en översaltad soppa.
Hon grät, han bad om ursäkt, och hon förlät.
Så började en fruktansvärd ond cirkel.
Allt tog slut en kall vinternatt.
Efter ännu ett gräl sprang Masja ut på gatan i bara morgonrock och tofflor.
Hon såg ingenting – bara snö, smärta och rädsla.
Först på sjukhuset, när hon återfick medvetandet, fanns en vänlig kvinna vid hennes sida – Galina Andrejevna, änka efter en avliden veteran.
Det var hon som föreslog att Masja skulle flytta till Novoandreevka.
Så började hennes nya liv.
Masja arbetade på gården, lärde sig, gjorde misstag men gav aldrig upp.
Med tiden blev hon en del av bygemenskapen.
Hon blev accepterad, omtyckt.
Och till och med Jaska, med sina fräckisar, blev en av de egna.
Den vintern visade sig vara särskilt svår när snöstormen slog ut elen och det blev alldeles för kallt i kalvstallet.
Masja fattade ett beslut som hela gården hängde på: att rädda djuren till varje pris.
Hon öppnade sitt hem för de nyfödda kalvarna, tillbringade natten bland halm, mjölk och mänsklig värme.
Just efter den händelsen bestämde sig Vitalij Semjonovitj för att en vanlig bonus inte räckte — Masja förtjänade ett riktigt mirakel.
Förberedelserna inför semestern kändes som en saga.
Hon snurrade framför spegeln, provade nya kläder köpta med bonusen.
Var det verkligen hon — en leende, levande kvinna med glittrande ögon?
Väninnorna rådde henne att ta taxi till stan, men Masja, som var van att spara, tackade nej.
— Det går bra, bussen tar mig dit. Billigare och mer bekant.
Men mitt på vägen stannade bussen plötsligt — mitt i skogen.
Mobilnätet försvann.
Masja klev ut på vägen med resväskan i handen och kände hur en bekant panik steg inom henne.
”Allt kommer att gå i kras. Igen,” tänkte hon och höll tillbaka tårarna.
Just då dök ett märkligt följe upp bakom kröken — två svarta bilar och mellan dem en glänsande SUV.
Den stannade bredvid henne.
En lång man i en kashmirrock klev ut.
Hans röst var mjuk men bestämd:
— Har något hänt? Varför gråter du?
Masja såg förvånat på honom.
Hon visste inte att detta ögonblick skulle bli början på något nytt.
Med en näsduk torkade Masja tårarna och berättade hackigt om den trasiga bussen och den förstörda resan.
Mannen, som presenterade sig som Aleksandr Viktorovitj, lyssnade noggrant och sa sedan oväntat:
— Jag ska till södern i affärer — med privatflyg.
Om du inte är rädd, kan jag ta dig med.
Masja frös till.
Privatflyg?
Det lät som i en film.
Hon mumlade förvirrat:
— Jag… vet inte ens hur jag ska tacka dig…
— Sätt dig, — log han och öppnade bildörren.
En timme senare satt hon redan i en mjuk fåtölj i det mysiga kabinutrymmet och tittade ut genom fönstret på de vita molnen nedanför.
Var det här verkligen på riktigt?
Kunde ett mirakel verkligen hända henne?
Aleksandr visade sig vara en ovanligt enkel och vänlig man.
Han beställde kaffe till dem, och samtalet flöt lätt, utan pauser.
— Ursäkta om jag blir för personlig, — sa han och såg henne rakt i ögonen.
— Men jag undrar bara: du är en smart, utbildad kvinna.
Varför arbetar du som mjölkerska?
Och Masja började tala, utan att riktigt förstå varför.
Om litteraturprogrammet, om drömmarna om en stor karriär, om Pavel, om hur hon förlorade sig själv.
Hon berättade försiktigt, utan att gå in på de värsta detaljerna, men gav en bild av att hon gått igenom ett helvete.
Aleksandr lyssnade uppmärksamt, utan att avbryta.
I hans ögon fanns inget medlidande — bara uppriktig medkänsla.
Sedan började han prata om sig själv:
— Vet du, jag avundas dig faktiskt.
I Novoandreevka bor riktiga människor.
Runt mig finns bara masker, falska vänner som vill åt mina pengar.
För tjugo år sedan förlorade jag min bästa vän.
Egentligen var det jag som förrådde honom.
Och jag hade aldrig styrkan att be om förlåtelse.
Han försvann, och jag blev ensam kvar med denna smärta.
Han tystnade och tittade ut genom fönstret.
Masja såg på honom och kände hur allt inom henne snörptes åt av medkänsla.
”Jag hade också en riktig vän,” tänkte hon på Galina Andrejevna. ”Och nu letar jag själv efter min plats i livet.”
— Vi måste ses igen under semestern, — sa Aleksandr när planet började gå ner.
— Och prata mer.
De första dagarna på semesterorten var som en dröm.
Masja smorde in sig försiktigt från topp till tå med solkräm, men brände sig ändå — röd som en kräfta.
Aleksandr såg det, skrattade och drog henne trots hennes protester ut i vattnet och försäkrade att havsvattnet var det bästa botemedlet.
På kvällen satt de vid ett bord på en tyst restaurang vid stranden.
Ljuset från stearinljusen fladdrade, musik spelades, havet brusade.
Masja kände hur år av spänning och rädsla lämnade hennes kropp.
Äntligen kunde hon slappna av.
— Det är därför jag undviker människor, — erkände Aleksandr plötsligt.
— För att jag en gång svek den som litade mest på mig.
Han berättade om en studentfest, ett slarvigt misstag som förstörde vänskapen.
Inget hemskt hände, men faktum kvarstod — han hade svikit sin vän.
Vännen sa inget, bara försvann och bröt all kontakt.
— Har du ett foto av honom? — frågade Masja tyst.
Aleksandr nickade och tog fram ett gammalt foto ur plånboken.
På det kramades två unga män skrattande framför ett studenthem.
Masja tittade noga på den andre — och stelnade till.
Hjärtat slog ett extra slag.
Den här mannen liknade den unge Vitalij Semjonovitj förbluffande mycket.
— Heter han Vitalij? — frågade hon med darrande röst.
Aleksandr höjde förvånat ögonbrynen:
— Ja… Vitalij.
Hur vet du det?
— Vitalij Semjonovitj, — viskade hon.
— Han är min chef.
Masja återvände hem som en förvandlad kvinna.
När Aleksandrs SUV stannade framför hennes hus stod Jashka redan vid grinden — med dragspel och beslutsamhet i blicken.
— Masja! Gift dig med mig! — utbrast han utan förvarning.
— Jag hjälper dig med taket och sätter upp ett nytt staket!
Masja skrattade och rörde mjukt vid hans axel.
— Jashka, älskling, tack.
Men jag tror det är dags att gå min egen väg.
Bli inte arg på mig.
Aleksandr klev ur bilen.
Jashka granskade honom surt uppifrån och ner, muttrade något om ”stadsfjantar” och gick därifrån med hängande huvud, medan han sorgset spelade på sitt dragspel.
Aleksandr var nervös inför mötet med Vitalij, som en skolpojke.
Masja tog honom i handen:
— Det kommer att gå bra.
Han är snäll.
Han kommer att förlåta dig.
I huset förberedde sig Vitalij Semjonovitj redan, han fixade med te och tittade ständigt ut genom fönstret.
Han visste vem Masja skulle ta med sig.
När Aleksandr steg in, stelnade båda männen till, oförmögna att slita blicken från varandra.
Bakom dem låg tjugo år av smärta, besvikelse och separation.
Masja hjälpte Aleksandr att hitta de första ursäktande orden.
Sedan behövdes inga fler ord.
Aleksandr tog ett steg fram — och de kramade om varandra.
Först försiktigt, som om de smakade på det förflutna, sedan fast och innerligt.
I den omfamningen fanns tårar, förlåtelse och glädje över återföreningen.
Den mur som stått mellan dem i alla dessa år föll utan spår.
Ett år gick.
En sommardag badade i solsken.
Hela Novoandreevka var samlad för bröllopet.
Masja, i en enkel vit klänning, lycklig och strålande, stod bredvid Aleksandr, som såg på henne som på ett mirakel.
Bland gästerna fanns Vitalij Semjonovitj, som kramade sin återfunne vän.
Och under björken spelade Jashka livligt på sitt dragspel, och hela byn dansade och firade födelsen av en ny familj — ovanlig, stor och otroligt godhjärtad.