Marina drog upp axlarna och försökte skydda sig från den bitande vintervinden, men plötsligt kände hon att någon gick bakom henne.
När hon vände sig om såg hon en kvinna med en färgglad sjal och en målad folkdräkt som snabbt minskade avståndet mellan dem.
”Zigenerska”, hann hon tänka, och Marina ökade omedvetet takten i hopp om att undvika samtal.
Men kvinnan hade inga planer på att ge upp.
— Stanna, lilla vän! — zigenerskan hann ifatt henne smidigt och grep tag i kappan.
— Skynda dig inte, jag stör dig inte i onödan. Jag har ett ord till dig.
— Vad vill ni? Släpp mig! — Marina försökte slita sig loss, men greppet var oväntat starkt.
Kvinnan såg henne djupt i ögonen och sänkte rösten nästan till en viskning:
— Jag ser… att ditt hjärta är krossat. Din själ — trasig. Den här staden tar inte emot dig. Du är en främling här. Hör du? Olycka väntar dig.
Det som hänt tidigare kommer att kännas som glädje jämfört med det som kommer. Gå. Innan det är för sent.
Till slut lyckades Marina slita sig loss.
Hon sprang nästan därifrån utan att se sig om.
Hjärtat slog så hårt att det kändes som om det skulle hoppa ur bröstet — inte så mycket av rädsla som av att kvinnans ord rörde något djupt inom henne.
Hemma, i det kalla rummet där inte ens täcket kunde värma, kunde Marina inte somna på länge.
Tankarna på det märkliga mötet snurrade i hennes huvud som höstlöv i vinden.
”Hur visste hon att jag inte är härifrån? Hur kunde hon ana vad som hänt mig?..
Kanske är det sant, allt det där — om deras gåva? Och om det är det… då sa hon sanningen?”
Kylan i rummets hörn kändes levande.
Lägenheten var liten, tom, nästan utan möbler.
De hade inte råd med mer — de klarade sig knappt.
Men de hoppades — en dag skulle det bli lättare.
Ur minnena steg bilden av hennes älskade man upp.
Michail.
De träffades för länge sedan, i hemstaden.
Då arbetade Marina på en massagesalong, och Misja var på affärsresa — han hade skadat ryggen på det nya jobbet.
Hans vän hade rekommenderat just henne.
Vid första ögonkastet uppstod något osynligt men starkt mellan dem.
Som om de redan kände varandra, men hade glömt.
För varje dag blev deras band starkare.
Misja höll om Marina som om han ville skydda henne från hela världen.
Och hon kände sig som den mest älskade och behövda i hans famn.
Med tiden fick hon veta: hans relation till familjen var ansträngd.
Föräldrarna hörde till det förflutna, och han ville inte återvända dit.
Han var ärlig och sa: han skulle inte bjuda sina släktingar till bröllopet.
Marina hade inget emot det — hon såg hur ont det gjorde honom att minnas barndomen.
— De kan verka normala, — sa han och tittade ut genom fönstret, — men jag vet hur de egentligen är.
Man ska inte lita på dem.
Han tystnade, samlade tankarna och fortsatte:
— Mamma älskade mig aldrig. Bara förebråelser, slag, anklagelser…
Och sen historier om hur dålig min pappa var. Jag gick på det i åratal, tills jag såg honom igen.
Misja log bittert:
— Pappa kom tillbaka från utlandet, tog med mig, och då förstod jag: alla dessa år hade han hjälpt mig.
Överföringar, pengar — allt fanns där. Men mamma spenderade allt på storasystern från sitt första äktenskap.
Marina strök honom över axeln och kände hur musklerna spändes vid varje minne.
— Ibland vaknade jag mitt i natten och lyssnade på pappas andetag, — sa han tyst.
— Jag kunde inte tro att det var verkligt. Som en dröm, där man när som helst vaknar och hör hennes röst genom väggen.
— Min stackare, — viskade hon och kramade honom. — Det gör ont att höra vad du gått igenom.
— Men nu är du här, — han smekte hennes hår. — Och jag är lycklig. Jag älskar dig.
— Och jag älskar dig, Misjka.
I början var han rädd för att skaffa barn.
Han trodde att hans förflutna kunde göra honom till en dålig far.
Men när han för första gången höll Litsjka i sina armar, förändrades allt.
Hans liv började kretsa kring detta lilla liv.
Marina såg på honom och log.
Hon visste: han skulle bli en bra pappa.
Han var född för det.
Efter Liza föddes Masartjik.
Och ett och ett halvt år senare fick Marina veta att hon var gravid för tredje gången.
Den här gången tvekade de: de bodde trångt, hade ont om pengar, och den tvåa de ärvt av mormodern räckte inte längre till för den växande familjen.
“Vi ska föda barnet!” sa Misja entusiastiskt. “Allt kommer att bli bra.”
Pengar kommer och går.
Men en flytt – det är nyckeln till ett bättre liv.
Jag har en trerummare i min hemstad, den fick jag efter pappa.
Vi flyttar dit!
Han gick ner på knä framför henne och tog hennes händer i sina:
“Tro mig, där kommer vi alla att få det bättre.”
Barnen får plats på förskolan, du får en lugn graviditet, och jag kommer att försörja er.
Hans självförtroende smittade av sig.
Marina trodde på honom.
Hon bestämde sig – ja, på en ny plats börjar ett nytt, lyckligt kapitel.
Och faktiskt – till en början gick allt perfekt.
Barnen började på förskolan, Marina skrev in sig hos mödravården, Misja fick ett bra jobb.
Livet flöt lugnt och stabilt.
Hennes man höll sitt ord.
Han brydde sig, stöttade, gjorde allt han kunde.
På kvällarna lagade de middag tillsammans, skrattade och gjorde upp planer.
Marina kände sig lycklig.
Hon trodde att det alltid skulle vara så.
Men som så ofta var lyckan skör.
Och sedan – som om ödet ville testa dem – började problemen.
Först blev Marina inlagd på sjukhus – för att rädda graviditeten och inte föda för tidigt.
Sedan blev Misja plötsligt uppsagd – utan förklaring – och han fick springa från intervju till intervju för att få råd med den dyra behandling som deras lilla barn behövde.
Många mindre men tunga motgångar följde.
Men tillsammans klarade de sig igenom allt.
Den äldsta dottern började skolan, Misja fick nytt jobb, och det verkade som att livet var på väg att stabiliseras.
Allt skulle bli bättre.
Men plötsligt – som en blixt från klar himmel – hände det otänkbara: Misja dog.
Marina kände hur hela världen rasade på en sekund.
Hon kunde inte andas, inte leva.
Han var hennes hjärta, hennes stöd, hennes kärlek.
Utan honom var hon ensam – som ett träd utan rötter.
De hittade honom i en park – en man i buskarna, misshandlad och livlös.
Vem som attackerade honom blev aldrig känt.
Hjälpen kom för sent.
På begravningen stod Marina avsides, svart av sorg.
Barnen hade hon lämnat hemma – hon ville inte att de skulle se det där.
Släkten från hennes sida dök inte upp, trots att hon ringt dem.
Bara vänner, kollegor och de som verkligen sörjde var där.
De första månaderna var de svåraste.
Barnen vaknade ofta om nätterna och ropade efter sin pappa.
De ekonomiska problemen växte som en lavin.
En dag ringde någon och sa rakt ut: om hon inte lämnar lägenheten kommer hon att “få betala för det”.
De överlevde som de kunde.
Med tiden bleknade smärtan något, och omsorgen om barnen fyllde hela hennes tillvaro.
Och just då, efter sin första arbetsdag, mötte hon åter den zigenerska som en gång varnat henne för en fara.
Först nu förstod Marina: kvinnans ord hade varit profetiska.
Nästa morgon ringde telefonen.
“Hallå?”
“Marinochka? Är det du?” – rösten var gammal, men säker.
“Ja. Vem talar?”
“Det är Nadezjda, Misjas mamma.” – En paus. – “Jag skulle vilja träffa dig. Se barnbarnen. Prata.”
Marina var tyst en stund för att smälta det hon just hört.
“Okej. När passar det?”
“Kom idag klockan sex. Går det bra?”
“Okej. Ge mig adressen.”
Marina visste att hennes man inte hade kontakt med sin familj, så hon hade inga illusioner om mötet.
Men för barnens skull, för möjlig förlåtelse eller åtminstone förståelse, gick hon med på det.
Barnen lämnade hon hos grannfrun, en äldre dam som ofta hjälpte till i hushållet.
Hon ville inte att de skulle vara med under samtalet.
Dörren öppnades av en mager kvinna med ett ansikte präglat av år och liv.
“Kom in, vi är ju inte främlingar,” sa hon med ett ansträngt leende.
Marina gick in.
De satte henne vid bordet där teet redan stod framdukat.
Kvinnan började försiktigt:
“Förlåt att jag inte var på begravningen.”
“Jag var sjuk, låg till och med på sjukhus.”
“Varför kom du utan barnen?”
“De är sjuka”, ljög Marina, utan att vilja avslöja den verkliga orsaken.
“Så synd… Nåväl.”
“Marinochka, jag ville prata.”
“Hur har ni det?”
“Är det svårt att vara ensam?”
“Om du behöver hjälp – vi kan hjälpa till.”
“Även med flytten.”
“Flytten?” – upprepade Marina misstänksamt.
“Ja, till din hemstad”, lade kvinnan till med en nonchalans som Marina uppfattade som spelad.
“Men jag tänker inte flytta någonstans.”
“Var tänker du då bo?” – i svärmors röst hördes ett spår av hån.
Då förstod Marina.
Det var dessa människor som låg bakom hotet om att hon skulle vräkas.
Nu kände hon igen dem – de som försökt knäcka henne.
Just då kom en annan kvinna in i rummet med en bricka i händerna.
Marina tappade andan – hon kände genast igen den zigenerska som varnat henne för flera månader sedan.
“Så det var ett spel, med regler som alla kände till – utom jag”, for det genom hennes huvud.
“Det här är min dotter, Lena”, presenterade svärmodern.
“Ett romskt namn skulle passa dig bättre”, sa Marina tyst och reste sig.
Hon stannade inte en minut längre.
Hon tog farväl med kylig artighet och gick, med en kokande fråga inombords: Varför allt detta?
Hemma berättade hon allt för grannfrun.
Hon rådde henne att kontakta en jurist.
Marina följde rådet – och fick veta något viktigt: Misja hade testamenterat lägenheten till henne.
Testamentet hade bara inte trätt i kraft än.
Nu stod allt klart – släktingarna ville bli av med henne för att få arvet.
Vid mötet på juristens kontor visade Marina upp dokumenten, och sa lugnt och tydligt att om pressen på familjen fortsatte, skulle hon kontakta myndigheterna.
Den dagen fick hon höra många elakheter, anklagelser och förtal.
Men Marina förblev lugn.
Det viktigaste – hon hade skyddat sina barn.
Hon hade försvarat det som var hennes.
Hon hade inte brutits ner.
Hon hade inte låtit dem ta huset som Misja lämnat efter sig.
Och släktingarna, så som det passar förlorare, blev utan något alls.
Senare på kvällen satt Marina i soffan och tittade ut genom fönstret.
Barn lekte på gården – glada, livliga, skrattande.
Hon höll ett foto av Misja i händerna och viskade:
“Tack, älskling.”
“Du tog hand om oss även efter din död.”
“Kanske hade den zigenerska rätt – kanske borde vi återvända hem.”
“Men av vårt eget beslut.”
“Inte för att vi blev bortkörda.”
Hon såg på sin son och dotter.
Hon log.
“Vi klarade det.”
“Vi stod emot.”
“Och vi ska leva.”
“För dig.”
“För oss.”